Op zo’n twee uur vliegen (of twee dagen met de trein vanaf Winnipeg) vind je Churchill, in het noorden van Manitoba. Een kleine gemeenschap waar zo’n 800 mensen wonen. Je vindt er alle voorzieningen die je nodig hebt en het dorpje ademt een relaxte sfeer. ’s Zomers schommelt de temperatuur tussen de 5 en 25 graden, afhankelijk vanuit welke richting de wind waait. In de winter kan de temperatuur tot wel min 40 graden Celsius zakken en ziet het landschap er compleet anders uit. Je kunt hier van begin juni tot eind november naartoe en elke periode heeft weer zijn eigen karakter.
Churchill staat bekend als Polar Bear Capital of the World en dat is niet voor niets. Vanaf het voorjaar komen de eerste ijsberen hier aan wal, waar ze in een soort winterslaap gaan. Ze struinen een beetje rond om de tijd te verdoen en eten niet echt, tot het moment dat de Hudson Bay is dichtgevroren en ze weer op zoek kunnen gaan naar hun voedsel: zeehonden. Naast de ijsberen die tot in het dorp komen, komen in de Hudson Bay en Churchill River ook duizenden beluga walvissen bijeen. In totaal leven er in de zomer zo’n 60.000 van deze vriendelijke en nieuwsgierige dieren in de baai, die je vanaf de waterkant goed kunt zien. Het inkomen van dit dorp komt dan ook voornamelijk uit het ecotoerisme dat gericht is op ijsberen en beluga’s.
Dit kleine dorpje heeft een zeer rijke geschiedenis en dat leer je tijdens de Cultural & Heritage Tour van Lazy Bear Expeditions (standaard inbegrepen in je pakket). Het begon allemaal met een ‘trading post’ van de Hudson Bay Company vlak bij de mond van de Churchill River. Via deze rivier konden ze een groot gebied verkennen en het bleek dat er tevens ontzettend veel bevers leefden, waar de pels van gebruikt werd om vilt te maken. Nadat de houten trading post tijdens een bosbrand afbrandde en datzelfde snel daarna nog eens gebeurde, werd besloten om er een groot stenen gebouw van te maken. Om zichzelf goed te kunnen verdedigen werd dit grote fort met kanonnen direct bij de mond van de rivier gebouwd, met aan de overkant een verdedigingslinie met nog eens acht kanonnen. Dit Prince of Wales Fort kun je bezoeken en tegenwoordig spreekt een acteur in de rol van kapitein Sam Hearne je toe en laat je zien hoe men er leefde. Tijdens de Eerste Wereldoorlog begon men met de aanleg van de treinrails van Winnipeg naar Churchill, maar dat was pas in 1929 klaar. De trein is de enige verbinding met de bewoonde wereld, naast het vliegtuig dat een paar keer per week komt en een vrachtschip die 3 à 4 keer per jaar aanmeert. Door het extreme weer en heftige overstromingen in het begin van 2017 is het spoor op meerdere plaatsen zo beschadigd dat de trein er niet meer over kan. Het is onduidelijk of nu de provincie of de overheid de kosten betaalt. Totdat hier een oplossing voor is, kun je alleen per vliegtuig naar Churchill reizen en zullen de kosten voor het leven in het dorp blijven stijgen.
De ‘Port’ was een belangrijke bron van inkomsten voor honderden inwoners van Churchill. Hier bracht de trein granen en maïs vanuit de westelijke provincies van Canada en deze werden dan per boot verder vervoerd naar het oosten. Dit markante gebouw staat net buiten het dorp, maar wordt als herkenningspunt gebruikt omdat het altijd zichtbaar is en de haven markeert. Helaas is in 2016 besloten de Port te sluiten, maar er zijn plannen om het in gebruik te nemen, afhankelijk van wanneer de treinrails gerepareerd is.
In juni 2017 is het wereldwijde project Seawalls for Oceans naar Churchill gekomen en zijn er 18 verschillende muurschilderingen aangebracht. Deze kleurrijke versieringen geven het dorp de energie terug die het verloor na de vele tegenvallers. De muren zijn zeker de moeite van het bezichtigen waard. Je vindt ze verspreid over Churchill en omgeving. In deze bijzondere wereld tegen de poolgrens aan, wonen ook zeer bijzondere mensen. De verschillende stammen binnen de First Nations die hier al duizenden jaren leven, hebben een eigen museum, het Itsanitaq Museum. De Inuit, die voornamelijk in dit gebied wonen, vertelden hun verhalen door het maken van kleine sculpturen. In dit museum zijn er ontzettend veel van tentoongesteld en wordt er ook uitgelegd wat het voorstelt. Daarnaast staan er opgezette dieren die je in dit gebied tegen kunt komen. Wanneer je in Churchill verblijft en meer over deze mensen wilt leren, bezoek dan zeker dit gratis museum.
Miss Piggy is een vliegtuigwrak die je met je gids gaat bezoeken. In 1979 lukte het de piloot van dit vliegtuig helaas niet te landen op het vliegveld van Churchill en het vliegtuig kwam terecht op de rotsen. Door het grote ruim van dit toestel en de hoeveelheid vracht die het kon vervoeren, werd het vliegtuig vergeleken met een varken en werd het later Miss Piggy genoemd. Nu kun je nog steeds door het ruim lopen en zelfs een kijkje in de cockpit nemen.
In de Polar Bear Holding Facility worden beren opgevangen die te dicht bij of in Churchill komen. Hier worden ze gemiddeld 30 dagen vastgehouden, voordat ze per helikopter 60 kilometer verderop weer worden vrijgelaten. In deze voormalige hangar van het Amerikaanse leger zijn 24 cellen waar de beren worden opgevangen en onderzocht. Je mag hier niet naar binnen, maar als je geluk hebt kun je wel een ijsbeer op transport voorbij zien komen.
