Het cliché over Long Island is dat het alleen maar bestaat uit exclusieve resorts en omgevingen, waar een Ralph Lauren-achtige strandsfeer heerst die je niet kunt ontlopen.

De werkelijkheid is, natuurlijk, veel kleurrijker en veelzijdiger!  

Voorrecht

Onlangs had ik het voorrecht met een groep reisprofessionals uit de hele wereld vier dagen op Long Island door te brengen. Naast verschillende golfsessies om contacten te verdiepen, hadden we ook tijd om Long Island beter te leren kennen. Het eiland heeft me verrast. De natuur deed me denken aan het schitterende West-Canada met de uitgestrekte, groene loof- en naald- bossen, de riviertjes en de heuvelpartijen. Maar Long Island biedt nog zoveel meer…  

Uitkijkend op New England…

Tijdens mijn verblijf keek ik, over de zee, uit op New England (het gedeelte van Amerika direct ten noorden van New York). Op eerdere reizen had ik al kennisgemaakt met de wilde oceanen, de stoere ferryboten en de schitterende vuurtorens van New England, alsook met de ruige duinlandschappen, de helwitte stranden en de houten cottages in allerlei kleuren. Die rijke, afwisselende omgeving vond ik terug op Long Island. Door de prachtige natuur vergeet je dat je op een steenworp afstand van The Big Apple bent.

Antieke vuurtoren

Op de meest noordelijke punt van het eiland bevindt zich de Mountauk vuurtoren uit 1792. Maar drie vuurtorens in heel Amerika werden eerder gebouwd dan deze. Montauk is een imposant monument dat uitkijkt over de Atlantische Oceaan en het nabij gelegen Block Island, een natuurreservaat.

De illustere Hamptons…

Niet ver bij de vuurtoren vandaan gingen we golfen op het Mountauk Downs State Park, dat in de top-50 van mooiste golfbanen in de USA staat. Het is een enerverende golfbaan met veel groen, bunkers, reliëf en water, waardoor het een uitdaging is om er een goede golfscore te halen. Niet ver van deze golfbaan liggen illustere Hamptons, het gebied waar veel welgestelde New Yorkers hun luxe buitenhuizen hebben. Langs de kust tussen East en South Hampton vind je schattige plaatsjes met luxe boetieks en goede bistro’s.

Thuishaven van de rich & famous

Hoeveel meer Long Island ook te bieden heeft: beroemd is het – nog steeds – als thuishaven van de rich & famous, zoals de Vanderbilts, de Astors en de Rockefellers. Ze bouwden er hun zogenaamde ‘weekend cottages’ en dat klinkt bescheiden, maar dat was het zeker niet! Onder de wat misleidende naam ‘cottage’ werden indrukwekkende kastelen neergezet, die qua grandeur niet onder deden voor historische kastelen in Europa.

Videoclip Taylor Swift

Omdat de elite het geld heeft om extravagante feesten te organiseren, is Long Island het decor van veel Amerikaanse romans. Van die romans is ‘The Great Gatsby’ (F. Scott Fitzgerald) waarschijnlijk de allerbekendste. Bijna elke Amerikaan kent in ieder geval de naam van het boek. Zowel de schrijver zelf als de personages zijn enthousiaste drinkers; het boek staat symbool voor de extreme welvaart waarvan genoemde families in de jaren ’20 van de vorige eeuw genoten. Door Oheka Castle te bezoeken proef je zelf ook iets van die exclusieve sfeer van destijds. Vandaag de dag is Oheka Castle gelijktijdig een museum, een evenementlocatie en een hotel. Ook tegenwoordig is het nog een zeer gewilde en magische plek: zo nam Taylor Swift nam hier recent de video clip ‘Blank Space’ op. 

Wow! Meer dan zestig wijngaarden

Een van de dingen waar ik op Long Island door verrast werd waren de zestig wijngaarden die je er aantreft. Hoewel ik een nogal behoudend smaak op wijngebied heb en de klassieke Franse en Italiaanse wijnen als superieur beschouw, stond ik versteld van de lokale wijnen. Op bezoek bij diverse proeverijen zoals Sparkling Pointe en Paumanok Vineyards werden er absolute klassewijnen geschonken! Omdat New York City, zoals gezegd, dichtbij ligt is de kans groot dat deze wijngaarden zich succesvol in de kijker gaan spelen bij het hogere segment van de culinaire, New Yorkse horeca.

Ryder Cup-sensatie

Een van de hoogtepunten van mijn bezoek was absoluut te mogen golfen op het Bethpage State Golfcourse. Deze baan is aangewezen voor de fameuze Ryder Cup, in 2025. Wij speelden op de illustere Black Course, waar je wordt begeleid door caddies en je een zeer uitdagend 18-holes parcours speelt, waarbij je, heel Europees, niet in een golfkarretje plaatsneemt maar super gezond, met de benenwagen, van baan naar baan loopt. Door me voor te stellen dat ’s wereld beste golfers er zo snel al zouden rondlopen, pikte ik lekker wat mee van de Ryder Cup-sensatie!

Alleen voor gevorderden

De speel-technisch lastige Timber Point Golf Course aan de oostkust van Long Island ervoer ik als heel bijzonder. Het spelen aan en over het water van Nicol Bay, Connetquot River, de rietlandschappen, de smalle holes, de kustvogels en de keiharde wind, is een karwei voor de gevorderde golfer.  

Bakermat van de luchtvaart

Hoewel de Wright Brothers in 1903 in North Carolina hun eerste gemotoriseerde vliegtuig de lucht in wisten te krijgen, beschouwt Long Island zich niettemin als de bakermat van de luchtvaart. In 1873 werd er op Long Island namelijk al een eerste, bevestigde ballonvlucht uitgevoerd. En later, in 1927, kwam de eerste Trans-Atlantische vlucht tot stand vanaf Long Island: pionier Charles Lindbergh steeg er op om vervolgens in een keer naar Parijs te vliegen; in die tijd een ongekende prestatie! In het Craddle of Aviation Museum in Uniondale kom je gelukkig veel meer te weten over de lokale luchtvaarthistorie.

Nederlandse roots

Zoals we allen weten speelt Nederland een grote rol in het ontstaan van New York. Ook Long Island is met ons verbonden, al was het maar omdat Nederlandse kolonisten het gebied in de zeventiende eeuw 't lange eylant’ noemden. Niet onvermeld mag blijven dat er tot op de dag van vandaag een gezichtsbepalende, Joodse gemeenschap op Long Island leeft (vooral in Brooklyn en Astoria) en dat je de naam vaak als ‘Longk Island’ hoort uitspreken, omdat de ‘g’ in de Jiddische tongval een ‘k’ wordt.