Honderden fjorden, talloze watervallen, ruim dertig actieve vulkanen en de grootste gletsjer van Europa. Het landschap van IJsland is nog net zo ruig als eeuwen terug, maar dat betekent niet dat het er een primitieve bedoening is. Sterker nog: het is volop ingetogen luxe en design wat de klok slaat.

Je hoeft niet eens op Reykjavik geland te zijn om te zien hoe rauw het land is. Vanuit het vliegtuig heb je al een geweldig uitzicht op de bergen met de witte toppen, de geisers en watervallen en de scherpe rotswanden aan zee. Ooit werd dit land bevolkt door Ierse kluizenaars, die eruit werden gebonjourd toen het ‘heidense’ Noorse volk in de late negentiende eeuw z’n intrede deed. Er is niet veel fantasie nodig om je voor te stellen hoe zij hier rondliepen. Speer in de hand, hoornhelm op hun hoofd, dierenvel over hun schouders. Let the games begin!

,,IJsland is een ontzettend avontuurlijk land, waar je alle activiteiten kunt beoefenen die je maar wilt,” vertelt onze Brand & Marketing Director Melvin Malepaard, die al meerdere reizen heeft gemaakt naar het land van de epische vulkanen, geweldige gletsjers en waanzinnige watervallen. “Zo ben ik gaan sneeuwscooteren en heb ik hikes gemaakt op verschillende gletsjers, zoals de Gígjökull gletsjer en de Sólheimajökull. Als je in IJsland bent, wil je natuurlijk ook een keert sneeuwscooteren over de vlaktes. Maar een van mijn hoogtepunten was de afdaling in een vulkaankrater.”

Op zo’n dertig minuten buiten Reykjavik vind je de Thrihnukagigur vulkaan, waar je jezelf in een liftje 120 meter naar beneden kunt laten zakken. Melvin: ,,Je bereikt de opening van de krater via een scenic hike over de lavavelden, een wandeling die sowieso al de moeite waard is. In ongeveer tien minuten ga je naar de kern van de krater, die zo diep is dat het Vrijheidsbeeld er met gemak in past. Je blijft ongeveer een half uur beneden, wat iets magisch en unieks heeft. De enorme ruimte, de leegte en de locatie zorgen voor een spectaculaire ervaring.”

Sciencefictionfilm

Spectaculair is ook de omschrijving die van toepassing is op de IJslandse natuur. ,,Ik heb nog nooit zulke landschappen gezien,” aldus Melvin, die toch al op heel wat plekken is geweest. ,,Het vulkanische karakter van het eiland zorgt voor een weidse uitstraling met constant wisselende, onaangetaste landschappen. Paarden, schapen, watervallen. Gewoon vanuit de auto! Ik heb de hele Route 1 gereden, de bekende rondweg van dik 1300 kilometer over het hele eiland, maar er was geen moment dat ik dacht: nu weet ik het wel.”

Met name de gletsjers maakten indruk op Melvin, vooral de Svínafellsjökull Glacier. ,,Wil je in Noord-Amerika een gletsjer van dichtbij bekijken, dan moet je daar echt moeite voor doen. In Alaska moet je bijvoorbeeld vaak mee op een boottour of een lange hike maken, maar in IJsland liggen de gletsjers letterlijk naast de weg. Ik kwam de relatief onbekende Svínafellsjökull Glacier gewoon tegen tijdens het rijden van de South Shore Route. Puur toeval dat ik een offroad- weggetje pakte en daarna aan de voet van de gletsjer bleek uit te komen.”

Een korte wandeling later kwam hij aan bij een punt waarop hij een geweldig uitzicht had op de enorme ijsmassa. ,,Wat deze gletsjer zo bijzonder maakt, is de gekartelde uitstraling en de bruine rotspartijen eromheen. Het is echt een aanrader om te bekijken, net zoals het geothermische gebied van Krafla. Mijn neus werd niet echt blij van het bezoek aan de geisers daar, maar dat werd helemaal goedgemaakt door wat ik met m’n ogen zag. Bubbelende modderpoelen, spuitende stoomgaten. Alsof je op de set van een sciencefictionfilm staat.”

Relaxte privébeleving

Al dat ruige natuurschoon maakt moe en hongerig, zo weet Melvin uit eigen ervaring. Maar slapen in een omgebouwde schapenschuur – jep, dat kan in IJsland – is niet helemaal zijn ding. ,,Ik houd van designhotels op mooie locaties. Dat je binnenkomt en meteen denkt: wauw! Mensen associëren IJsland niet zo snel met luxe accommodaties, maar die zijn er absoluut. IJslanders zijn een ingetogen volk, dus het is nooit schreeuwerig of over de top, maar juist heel smaakvol. Lekker strak, veel hout, beton en andere natuurlijke elementen.”

Tijdens een van z’n laatste bezoeken aan IJsland verbleef Melvin in het Blue Lagoon Silica Hotel, dat – de naam verklapt het al – vlakbij de Blue Lagoon ligt. ,,Dit geothermische bad, of eigenlijk een kunstmatig meer, bevat ingrediënten die een heilzame werking op je lijf zouden hebben: silica, algen en mineralen. Het is een echte toeristentrekpleister, dus het is er eigenlijk altijd heel druk. Het mooie van het Silica Hotel is dat je daar ook toegang hebt tot het water van de Blue Lagoon, maar dan als onderdeel van een relaxte privébeleving.”

Een andere favoriet van Melvin is hotel The Retreat at the Blue Lagoon. ,,Als je The Retreat zegt, dan zeg je design. Het gebouw bestaat volledig uit glas, beton, roestkleurig metaal en Jatoba-hout en is geplaatst in een achthonderd jaar oude lavastroom. Rondom het hotel is overal water, waardoor het gebouw bijna lijkt te drijven. De meubels zijn allemaal afgewerkt met natuurlijke materialen in groene, rode, blauwe en grijze tinten, zodat het allemaal perfect aansluit op het landschap dat je buiten ziet. Heel uniek en anders dan anders, net als IJsland zelf.”

Must-do’s

• De Ringweg van IJsland rijden. De Route 1, brengt je langs alle highlights en attracties die het land te bieden heeft: van de Vatnajökull gletsjers tot het Jökulsárlón ijsbergmeer. In een relaxt tempo rijd je de cirkel in ongeveer tien dagen.
• Bewonder de geisers. Natuurlijke geisers zijn zeldzaam en komen maar op een paar plekken ter wereld voor, voornamelijk op breuklijnen tussen aardplaten. Geysir en Strokkur, die elke vijf minuten kokend heet water uitspuwt, zijn de bekendste geisers van IJsland.
• Ga shoppen in Reykjavik. Het is de meest noordelijk gelegen hoofdstad van Europa, de dunst bevolkte en de leukste: Reykjavik. Kleurrijk, bezaaid met bijzondere gebouwen en authentieke, IJslandse winkels die je nergens anders vindt.
• Maak een hike. IJsland heeft drie nationale parken: Thingvellir, Snæfellsjökull en Vatnajökull. Met de enorme hoeveelheden ijs, diverse actieve vulkanen, woeste rivieren en geothermale velden is het geweldig om hier te wandelen.
• Ontdek de mijnberg Námafjall bij Hverir. Het geothermische veld aan de voet van de berg is een bizarre verzameling van hete modderpoelen en stoomgaten, met prachtige keuren, vreemde geuren en bijzondere, bubbelende geluiden.