Mrs. Canada Elske Doets is al heel vaak in Canada geweest, maar ook zij blijkt nog te verrassen! Samen met zoon Bob bezocht ze de Spirit Bear Lodge aan de Canadese westkust. ‘Wat ons betreft was dit de meest ongelooflijke ervaring ooit!’

Het bijzondere van de Spirit Bear Lodge is de kleinschaligheid. De accommodatie is in handen van de First Nations en er is alle tijd voor een diepe duik in de natuur. Je ziet de beren in hun natuurlijke habitat. Zo hebben wij tijdens ons verblijf een grizzlybeer in Mussel Bay zien zwemmen en over een strandje zien struinen. Bij de Spirit Bear Lodge is dat niet even een kwestie van ‘een foto en weer door’, maar je neemt rustig de tijd om van een afstandje te observeren wat de beer doet. De gidsen doen naast begeleiding van gasten ook onderzoek naar flora en fauna in het gebied en weten dus ongelooflijk veel van de natuur. En die kennis delen ze! Zo leerden wij over de planten die beren eten, over bessen en wortels. Ook laten je ze paden zien waarop beren al honderden jaren lopen, de ‘Bear Stump Paths’. Elke keer weer nemen zij dezelfde stap op dezelfde plek. Bijzonder om te zien!

Locatie en bereikbaarheid Het arrangement begint in Vancouver en je vliegt vanuit deze stad naar Bella Bella. Vanuit Bella Bella ga je per watertaxi naar Klemtu, het dorpje waar de Spirit Bear Lodge te vinden is. De Lodge ligt in British Columbia, ten noorden Vancouver Island in een ongerept regenwoud.

Walvissen Maar het is niet alleen ‘beer’ wat de klok slaat hier. Wat mij opviel, waren de enorme zalmen die begin augustus zo uit zee sprongen. Ik dacht eerst dat ik een walvis zag! Vervolgens gaan deze zalmen hun reis stroomopwaarts verder in de riviertjes. Een bijzonder schouwspel om te zien. Onze gids Christa, een First Nations uit Klemtu, was nogal verbaasd dat wij ook blij werden van zeehonden en speelse ijsvogels. Die zijn daar aan de orde van de dag, maar voor Bob en mij toch bijzonder. En op de eerste dag hebben we zelfs een bultrugwalvis van dichtbij gezien, op slechts tien meter afstand zwom hij!

Bigfoot Het landschap waarin je vaart is bijna mythisch puur. Fluweelgroene bergen met eeuwenoude bomen, watervalletjes die in de fjorden storten en bij mooi weer een kobaltblauwe zee. Mist en regen zijn onlosmakelijk verbonden aan dit gebied, zonder die regen kan het regenwoud namelijk niet voortbestaan. Dat maakt de omgeving ook een beetje mysterieus. Het mythische gevoel wordt nog verder versterkt door de kapiteins van de bootjes waarmee je beren gaat bekijken. Dat zijn bijna altijd First Nations die eeuwenoude verhalen vertellen over hun volk. Zo vertelt Chief Charley – van de Kitasoo Xai’Xais-stam – dat er al 13.000 jaar mensen in dit gebied wonen, die generatie na generatie hun verhalen aan elkaar doorgeven. Magische verhalen over de ‘Bigfoot’, een soort Yeti maar dan zwart, bijvoorbeeld, worden door iedere First Nation levend gehouden. Dit is namelijk het land van deze Bigfoot en iedereen kan je een persoonlijk verhaal of ervaring over hem vertellen. Zelf zijn we naar het meer van Klemtu gelopen om te kijken of we de Bigfoot konden vinden met een verrekijker. Volgens mijn zoon Bob hebben we inderdaad een voetafdruk gevonden…

Meet the First Nations Wat ik erg leuk vond aan de Spirit Bear Lodge, in de mix van First Nations en non-native Canadezen die er werkt. De gidsen zijn enorm bevlogen, waardoor het niet anders kan dan dat je zelf ook razend enthousiast wordt. ’s Avonds na het eten krijg je een korte presentatie over de natuur en als er dan een wolf wordt gespot in het dorp ga je direct kijken! De Lodge ligt in het dorpje Klemtu, waar ongeveer 350 mensen wonen, grotendeels Kitasoo Xai’Xais’. In het dorp is een Big House waar Indiaanse dansen en ceremonies worden gehouden. Dit Big House is voor de First Nations een spirituele plek, eigenlijk een soort kerk. Er staan prachtige totempalen, alles is gemaakt van heerlijk geurend, rood cederhout en in het midden is een vuurplaats. Als gast van de Lodge ga je één avond naar de Big House om je onder te dompelen in prachtige verhalen, meeslepende dans en opzwepende drums. Een ceremonie die nog echt authentiek is, want er komen in Klemtu gewoon te weinig vakantiegangers om het een toeristenfuik te maken. Bob heeft samen met de kinderen uit het dorp de Eagle Dance gedaan. Ik vond het heel bijzonder dat je vanuit een totaal op de natuur gerichte accommodatie als de Spirit Bear Lodge zo een gemeenschap in kunt lopen waarin iedereen elkaar kent. Vaak drijft zo’n lodge in de wildernis en heb je geen mogelijkheid om kennis te maken met de inwoners van het gebied waar je verblijft. Juist door deze combinatie van natuur en cultuur is de Spirit Bear Lodge in 2011 dan ook uitgeroepen tot ‘Canadian Signature Experience’.

Een droom van een dag Eén dag van ons verblijf gingen we naar Steep Creek. En dat werd een ongelooflijke dag! Al toen we uit de boot stapten, zagen we een witte Spirit Bear. De eerste witte beer van het seizoen liet zich op het strand zien. En hoe! We hebben hem wel anderhalf uur kunnen bekijken, struinend op het strand, op zoek naar krabbetjes en schelpdieren. Vervolgens ging hij in een waterval vissen op zalm en daarna liep hij drie keer over een boomstam over de rivier en schudde het water van zich af. Hij ging op zijn achterpoten staan om zalm te ruiken… De beer van zo dichtbij zien doen wat hij altijd doet: ongelooflijk! Ook zagen we die dag een moederbeer met haar jong op zalm vissen. De ene na de ander haalde ze uit de rivier, om die vervolgens smakelijk op te eten. Ook was een grotere, zwarte mannetjesbeer met een witte V op zijn borst, die stoer stond te vissen. Regelmatig schudde hij zich uit. Een machtig gezicht, mijn mond viel er van open. Wij voelden ons echt toeschouwers van een documentaire van National Geographic. Het was bijna too much. Een droom van een dag en Bob heeft me dan ook al honderd keer gevraagd wanneer we weer teruggaan. Terecht, want ook voor mij was dit de meest bijzondere ervaring ooit in Canada. Ik adviseer dan ook iedereen die naar Canada gaat om de Spirit Bear Lodge te bezoeken. Voor ons wat het een life changing experience, die ik nooit zal vergeten.

Wat je moet weten over de Spirit Bear Lodge

• De Spirit Bear Lodge ligt in Klemtu, British Columbia, in het land van de Kitasoo Xai’Xais First Nations.
• Klemtu ligt 520 kilometer ten noorden van Vancouver, halverwege de Inside Passage naar Alaska.
• De Lodge ligt in het Great Bear Rainforest, het enige gematigde regenwoud dat nog onbeschadigd is, met bomen van honderden jaren oud. Je vindt er onder andere Red Cedars, Sitka Spruce, mossen, varens, bessen, wilde stroompjes en watervallen.
• Het land van de Kitasoo Xai’Xais First Nations beslaat onder andere het Princess Royal Island waar de bijzondere witte Spirit Bear leeft. Hiervan leven er nog slechts 150 tot 200.
• De Lodge bereik je niet zomaar. Je neemt een vliegtuigje van Vancouver naar Bella Bella, die reis wordt door de accommodatie geregeld. Op het vliegveld wacht een host je op, die je per taxi meeneemt naar de haven. Van daaruit maak je een boottocht van anderhalf uur naar de Lodge. Dit vervoer is allemaal inbegrepen in je verblijf.
• Elke dag ga je met een groepje van maximaal zes personen onder leiding van een heel goede gids naar een plek in het land van de Kitasoo Xai’Xais. Focus is het zien van grizzlyberen, zwarte beren en de witte Spirit Bear. Daarnaast kun je zeehonden, zeeleeuwen, visarenden, ijsvogels, dolfijnen, orka’s en bultrugwalvissen zien. Wilde dieren laten zich niet regisseren, dus het blijft een kwestie van timing en geluk. Door de kleinschaligheid wordt de impact op natuur beschermd.
• Een verblijf in de Spirit Bear Lodge is niet goedkoop, maar wel helemaal all inclusive. Maar de kwaliteit van de natuur en de bijzondere beleving maakt die extra investering dubbel en dwars waard!