In de eerste week van juni ben ik voor het eerst op studiereis geweest voor Doets Reizen. En wat is er dan mooier om te beginnen in de Sunshine State. Hier hebben we veel hotels bezichtigd, een aantal excursies gedaan en genoten van de omgeving. Na aankomst op het vliegveld van Fort Myers hebben we de auto opgehaald. Vervolgens zijn we doorgereden naar Naples. Het is zeker een aanrader om een rondreis door Florida te starten in Fort Myers, omdat deze plaats een kleinschalige luchthaven heeft en je gemakkelijk en snel de huurauto kunt ophalen. En wanneer je start in Orlando of Miami moet je niet alleen rekening houden met langere wachttijden bij het ophalen van de huurauto, maar ook bij het afhalen van de koffers. Ik vond het erg fijn dat we na het landen in Fort Myers meteen zijn doorgereden naar Naples - dit is ongeveer 45 minuten rijden - want dit had ik nooit willen missen! Naples is een erg gezellig plaatsje met een mooie pier, een Europees aandoende hoofdstraat (Fifth Avenue) en luxe resorts. Je kunt hier heerlijk eten met swingende livemuziek, even bijkomen op het strand, het avontuur opzoeken op een gehuurde boot of shoppen in de 'P.C. Hooftstraat van Naples'.

Daarna zijn we weer teruggereden naar Fort Myers, waar we één nachtje verbleven. Je hebt hier ontzettend leuke hotels zitten - zoals het Sandpiper Gulf Resort, het Outrigger Beach Hotel en het Pink Shell Resort - die allemaal regelrecht aan het strand liggen. Dit heb je overigens bij de meerderheid van de hotels die wij aanbieden in Florida en dat geeft je vakantie net dat beetje extra. Fort Myers vond ik een erg levendige plaats met leuke barretjes en veel activiteiten. Bij Fort Myers liggen de twee eilandjes Sanibel en Captiva, waaraan wij uiteraard ook een bezoek hebben gebracht. Dit zijn echte tropische paradijsjes met een ongelooflijk mooie natuur! 

Het South Seas Resort op Captiva Island bijvoorbeeld is al een ervaring op zich. Het is een immens resort met alle faciliteiten die je je maar kunt bedenken (golf courts, zwembaden, een jachthaven, restaurants en fitnessruimtes), maar er hangt wel een dorps sfeertje. Tijdens ons etentje in een van de restaurants bij The South Seas hebben we zelfs een manatee (een soort zeekoe) in de jachthaven gespot. Deze steekt altijd rond etenstijd even zijn kop omhoog. Dat zijn leuke momenten die je je blijft herinneren! Verder kun je op deze eilanden je lol op wat betreft de waterexcursies. Er worden bijvoorbeeld veel dolphin- en sunset-cruises georganiseerd. Wat wij hebben mogen ervaren, is eenkayaktour door de mangroven van Captiva. Tijdens deze tour hebben we levende schelpen vastgehouden, zagen we manatees op een paar meter afstand zwemmen en konden we de kleine krabbetjes in de mangroven zelfs aanraken (als we zouden willen). Daarnaast zorgde dit precies voor de juiste afwisseling tussen actief bezig zijn op het water en relaxen op het strand. Veel stranden op Sanibel en Captiva kunnen trouwens net zo goed privéstranden worden genoemd! Lokale bewoners kunnen namelijk nergens hun auto kwijt, omdat er bij de stranden vrijwel geen parkeerplaatsen te vinden zijn. Daarnaast ligt elk resort aan een strand. De kans is dus groot dat je het mooie uitgestrekte strand alleen hoeft te delen met de andere gasten van het betreffende resort. 

Hierna stond Sarasota op het programma. Dit is naar mijn idee een plek die een beetje wordt vergeten of onderschat. Bij aankomst voelde ik me namelijk meteen thuis in dit gezellige plaatsje, met knusse restaurantjes en winkels rondom de St. Armand Circle. Die avond hebben we gegeten bij het Italiaanse restaurant Venezia aan deze bekende St. Armand Circle en het eten was heerlijk! In Sarasota hebben we onder andere de Longboat Key Club & Resortbezocht. Ook hier keek ik mijn ogen uit! Alle luxe is hier aanwezig, maar toch weten ze dit resort zo te maken dat het voor iedereen (jong en oud) toegankelijk blijft. Je hoeft in principe het resort niet af, omdat alles, maar dan ook echt alles, zich binnen een straal van een paar kilometer bevindt. Oké, een auto op dit resort is toch wel handig als je een keer gebruik wilt maken van de tennisbaan of de boten in de jachthaven zou willen bekijken. Deze Longboat Key Club is zeker geschikt voor golfliefhebbers en heeft twee verschillende golf courts op het terrein. 

Na Sarasota vervolgden wij onze weg. We reden nog meer richting het noorden, naar Clearwater en St. Pete's Beach. Deze plaatsen hebben prachtige stranden, die je echt gezien moet hebben! Na het bruinbakken op een van deze stranden kun je lekker lunchen bij een van de restaurantjes bij John's Pass in Clearwater. Of je brengt een bezoek aan het Clearwater Marine Aquarium, waar gewonde zeedieren worden opgevangen. 's Avonds is downtown St. Pete de plek waar het gebeurt: jazzclubs worden afgewisseld met hippe rooftopbars. Een eenvoudige trolley rijdt regelmatig tussenClearwater en St. Pete, dus zelfs zonder auto kun je deze twee plaatsen heel goed combineren!Een van mijn favoriete hotels staat in St. Pete's Beach: het Postcard Inn-hotel. Dit unieke hotel is anders (vrij Europees) en origineler ingericht dan alle andere hotels in Amerika. Het heeft eigenlijk een beetje de look van een opgeruimde en gezellige studentenkamer. (Ja, deze combinatie lijkt nooit samen te gaan, maar in dit geval wel.) Je hebt er uitzicht op de grote binnenplaats, waar mensen samenkomen rondom het kampvuur. De kleurige beach bar op het strand maakt het plaatje compleet. Hier had ik zo een hele week kunnen vertoeven!Na het emotionele afscheid van de Postcard Inn reden we door naar Crystal River. Dit ligt ten noordwesten van Orlando. Hier stond ons een geweldige manatee-tour te wachten! 's Ochtends vroeg vertrokken we - gehuld in een charmante wetsuit en de snorkel paraat - met een boot: op jacht naar de manatees. Helaas waren wij hier net in het 'verkeerde' seizoen, waardoor het lastiger is om deze lieve zeekoeien te vinden. Toch is het ons gelukt en hebben we nog behoorlijk lang kunnen knuffelen met een vrouwtjesmanatee en haar baby. Ondanks dat het echte tientonners zijn, doen deze zeekoeien geen vlieg kwaad. Als je rustig blijft in het water, zullen ze daarom ook gerust naar je toe zwemmen en je been willen omarmen. En bij de echte pro's komen ze zelfs even omhoog uit het water om je een kusje op de mond te geven! Ik weet het: het klinkt heel onwerkelijk. Maar juist omdat dit de realiteit is, is het een fantastische ervaring! Een nachtje Crystal River kun je dus eigenlijk niet missen tijdens de rondreis in Florida. In het 'centrum' van Crystal River zelf keek ik ook mijn ogen uit: het leek wel alsof de tijd in dit stadje jarenlang heeft stilgestaan! De winkels en restaurantjes zijn totaal niet met de tijd meegegaan, maar dat maakt het juist zo leuk om hier een bezoek aan te brengen. Je komt helemaal tot rust in de mooie natuur van Crystal River.

Onze laatste dag hebben we doorgebracht in Orlando. Dit is natuurlijk het walhalla voor pretparkliefhebbers! Wij hebben geen tijd gehad om een Disney- of Universal-park te bezoeken, want ja, er moest ook gewerkt worden... Toch hebben we wel de sfeer van de International Drive in Orlando (een lange straat met veel hotels, restaurants en bezienswaardigheden) kunnen proeven. Ondanks dat deze - bijna kermisachtige - drive een echte toeristentrekker is, heb ik me hier kostelijk vermaakt. Het is er nog zo lang levendig en je verveelt je geen seconde!Juist de afwisseling in Florida maakt dit tot een geweldige vakantiebestemming! Zo heb je het ‘over-the-top’ Orlando, maar ook de beachy sferen in Clearwater. Je hebt het relaxen op het natuurlijke strand van Captiva, maar ook de avontuurlijke excursies op het water.

Bekijk hier onze Florida  rondreizen