Ik kon het bijna niet geloven toen ik werd uitgenodigd voor een verblijf in de Knight Inlet Lodge, ten noordwesten van Vancouver Island! Als groot fan van Canada en van wildlife stond deze bijzondere bestemming al jarenlang hoog op mijn verlanglijstje: “Toen de eigenaar mij vroeg of ik langs wilde komen, moest ik even in mijn arm knijpen om er zeker van te zijn dat ik niet droomde.” Omdat de inkoopbeurs Rendez-Vous in Vancouver plaatsvond, kon ik beide bestemmingen goed combineren. Het werden twee intensieve weken die ik lang zal koesteren... Als groot Canadafan sta ik altijd weer te trappelen om naar mijn geliefde Canada af te reizen. Ieder jaar bezoeken Elske Doets en ik de internationale travel-inkoopbeurs Rendez-Vous. Dit jaar vond de conferentie plaats in de leukste stad van Canada: Vancouver! Deze stad aan de westkust heb ik al vaak bezocht, maar verveelt geen moment. Ik ben zo dol op deze stad dat ik er zelfs weer terugga voor mijn vakantie, later deze zomer! Niet alleen de unieke ligging aan zee en de omringende bergen maken Vancouver bijzonder, maar ook - vooral - de relaxte sfeer en vriendelijke inwoners. Vancouver is - als je het mij vraagt - de leukste stad van Noord-Amerika! Vancouver is zelfs al meerdere jaren uitgeroepen tot mooiste stad ter wereld. De stad is namelijk omringd door natuur: zee, gematigd regenwoud, strand én bergen.

Buiten de conferentie om heb ik natuurlijk zoveel mogelijk van de stad proberen te zien. Zo bezocht ik samen met Elske Doets een kunstgalerie in Gastown. Daar hebben we een prachtige totem aangeschaft voor het kantoor in Heerhugowaard. En bij Hill's Native Art vergaap je je aan prachtige totemkunst en schilderijen, gemaakt door lokale kunstenaars. De attractie Flyover Canada is erg geschikt voor als het een keertje regent: deze 4D-film laat je alle hoogtepunten van Canada zien, zoals de Niagara Falls en de majestueuze Rockies. Als ik in Vancouver ben, huur ik altijd een fiets bij Spokes Bike Rental, vlakbij Stanley Park. Spokes verhuurt kwalitatief goede fietsen en het fietsen zelf is een efficiënte manier om de compacte stad te bekijken. Rondom het centrum van Vancouver ligt een fietspad. Je komt dus op een veilige en snelle manier langs alle hoogtepunten, zoals Stanley Park, Gastown, Yaletown, Granville Island en de verschillende stadsstranden. Tijdens de conferentie kreeg ik een goede tip van een kennis die in Vancouver woont: bezoek Commercial Drive. Deze straat is nog niet ontdekt door toeristen en daarom nog puur en authentiek. Commercial Drive ligt buiten het downtown-gedeelte en je vindt er restaurants, boetiekjes en galeries. Het is een beetje funky en een tikkeltje hip, maar wel een grote aanrader!

Tussen alle afspraken door hebben Elske Doets en ik in één dag al onze hotelpartners in Vancouver bezocht. Wij werken namelijk direct met onze hotelhouders samen, zonder tussenpersonen te gebruiken. Opvallend vonden wij het Listel Hotel: door de vele kunstobjecten die je hier aantreft, lijkt het alsof je in een museum verblijft! Ook Sandman Suites on Davie vonden wij fantastisch, omdat dit hotel in appartementstijl is opgezet en in een fijne woonwijk ligt. Je hebt een eigen woonkamertje met een volledig ingerichte keuken. 

De wijk Davie Village is - wat betreft de relaxte sfeer - vergelijkbaar met Greenwich Village in New York City: erg kleurrijk en toegankelijk (er zijn geen imposante, glazen wolkenkrabbers). In de namiddag kun je heerlijk wandelen op het strand - dat vlakbij ligt - en in de avond kun je naar de vele restaurants en bars.  Na de beurs vloog ik vanaf Vancouver naar Campbell River op Vancouver Island. Campbell River is een gezellig, maar rustig vissersplaatsje. Wij bieden hier geweldige hotels aan en ik had dan ook rondleidingen gekregen in de Best Western Austrian Inn en de Painter's Lodge. En mijn favoriet mocht natuurlijk niet ontbreken: April Point Resort & Spa! De dagen daarna werden bijzonder en zal ik echt nooit meer vergeten! Het was dan eindelijk zover: mijn Knight Inlet Lodge-avontuur kon beginnen...

De Knight Inlet Lodge is een drijvend lodge in een van de meest afgelegen gebieden van British Columbia. Deze plek is omringd door fjorden, regenwoud en enorm veel wildlife. Je kunt de lodge alleen bereiken met een klein watervliegtuigje, dat je vanaf Campbell River op Vancouver Island in een uurtje naar de Knight Inlet brengt. Alleen al het vliegen met een watervliegtuigje is een belevenis op zich! Je vliegt over een prachtig, ruig regenwoud vol eeuwenoude bomen, steile rotsen en prachtige fjorden. Zodra je aankomt, kom je in een gespreid bedje: de manager heet je welkom en er staan regenpakken, kaplaarzen, verrekijkers en allerlei andere materialen voor excursies voor je klaar. Ook heb je een comfortabele kamer, is het eten heerlijk en kun je aan net zoveel excursies en activiteiten meedoen als je maar wilt! In principe kun je iedere dag van 's morgens tot 's avonds op pad. En fijn om te weten: het eten en de vele activiteiten zijn op basis van het all-inclusive principe.“De Knight Inlet Lodge is enorm populair en is daarom snel volgeboekt. Boek daarom zo vroeg mogelijk. Ook vergelijkbare lodges - zoals de Spirit Bear Lodge, Bones Bay Lodge of het luxe Sonora Resort - zijn absolute aanraders." 

De Knight Inlet Lodge ligt midden in de ongerepte natuur, zo afgelegen dat je er - behalve de andere gasten van het kleinschalige hotel - geen levende ziel tegenkomt. Er is geen televisie, geen internet en geen bereik met je mobiele telefoon. Het enige wat er onder, boven, voor en achter je te zien is, is de meest fantastische natuur. Vanaf het terras zie je een grizzlybeer over de oever langs het water lopen, verderop zwemmen orka’s en dolfijnen en in de lucht maakt een reuzenarend een duikvlucht. Voor mensen die - net als ik - dol zijn op natuur en dieren, is dit echt de hemel op aarde! Het is er één grote 'dierentuin', zonder dat de mens zich ermee bemoeit. Je kunt je de hele dag onderdompelen in de natuur en allerlei gave excursies maken. Niks moet, alles mag. Zelf heb ik een boottocht langs steile bergwanden, watervallen en tientallen grizzlyberen gemaakt. Ook ben ik met een jeep een berg opgereden voor een adembenemend panorama op de omgeving. Daar konden we van bovenaf een adelaarsnest bekijken. Ook heb ik samen met een vriendelijke gids uren door het regenwoud gewandeld. De gidsen van de Knight Inlet Lodge zijn enorm gepassioneerd. Ze weten ontzettend veel, hebben respect voor de dieren en nemen je mee naar plekjes waar nooit iemand komt. Deze plek is zó bijzonder, echt het ultieme avontuur voor natuurfreaks!

“Als groot Canadafan en dierenliefhebber kon dit best wel eens de tijd van mijn leven worden. En dat werd het!”