Elske Doets in Washington D.C.

Met mijn gezin land ik in Washington DC. Omdat ik de stad zelf al een paar maal bezocht heb, is het aan mij om hen – dat wil zeggen echtgenoot plus twee puberzonen van 15 en 18 jaar oud – op een interessante manier het regeringscentrum en de hoofdstad van de Verenigde Staten te laten zien. Natuurlijk probeer ik een zo goed mogelijke gids te zijn. 

Vanaf het dakterras…

Onze eerste stop is, logischerwijs, het Witte Huis. Het is altijd weer afwachten hoe ver de veiligheidsmaatregelen rondom het gebouw zijn opgevoerd. Dit keer valt het gelukkig mee. Misschien wel de mooiste plek om het Witte Huis te beleven is vanaf het dakterras van het Washington Hotel. Hiervandaan kun je de sluipschutters op het dak van het Witte Huis gadeslaan, en als je geluk hebt zie je ook hoe federale heli’s de president van en naar de thuisbasis vervoeren. 

Gigantisch grasveld

In het verlengde van he Witte Huis heb je de mall, een ruim drie kilometer (!) lang grasveld met talloze musea en monumenten. Het middelpunt van de mall is de iconische, witte obelisk, het Washington Monument. Na een drankje op het dakterras zijn we naar de mall gelopen, en zeker als je vlak onder de obelisk staat voel je jezelf onderdeel van de geschiedenis worden. Dat gevoel wordt nog versterkt door een bezoek aan het Tweede Wereldoorlog-monument en het Lincoln-monument. Bij die laatste hebben we intens genoten van de zonsondergang; vader des vaderlands Abraham Lincoln keek ons als het ware op de rug. 

Gezelligheid? Toch wel…

Door de ontelbare monumenten en groots opgezette avenues en rotondes, verwacht je niet dat Washington ook gezellig is. Maar daar vergis je je in, tenminste, als je de fijne plekjes weet. Zo zijn er talloze levendige buurten, waarvan 14th Street, ten noorden van Logan Circle, mijn favoriete plek is om te lunchen of te dineren. Restaurant ‘Le Diplomate’ is in mijn ogen een klasse apart. Verder maakt de stad - met uitzondering van de koepeltentjes van de daklozen – een smetteloze indruk. 

Onderdompeling in de historie

Een andere, eveneens levendige en sfeervolle plek is de Waterfront buurt. Deze buurt is verder tot wasdom gekomen dankzij allerlei hippe, jeugdige eettentjes langs de Potomac River. Vanaf hier zijn we met een gids ruim drie uur gaan fietsen langs een groot aantal monumenten, met als hoofddoel Arlington Cemetery. Op deze immense begraafplaats liggen, schrik niet, ruim 400.000 oorlogshelden, waaronder een aantal prominenten (de Kennedy’s, bijvoorbeeld).

Indrukwekkend ritueel!

Bij het graf van de ‘Onbekende Soldaat’ voltrekt zich elk half uur een zogenaamde  ‘changing of the guards’. Het is een strikt en vormelijk ritueel dat diepe indruk op onze kinderen maakt. De monumenten voor de presidenten Roosevelt en Jefferson, alsmede die voor dominee Martin Luther King jr, zijn eveneens imponerend. Net als de monumenten ter nagedachtenis van de gesneuvelden in de Vietnam- en Korea-oorlog. Vooral wanneer de gids de symboliek van de monumenten toelicht en je geheugen opfrist over de heftigheid van de oorlogen en conflicten, begin je iets te beseffen van de niet zo vreedzame wortels van Amerika.  

Boeiende museumstad

Met tientallen musea, waaronder het Smithsonian Institute, is Washington een traktatie voor de nieuwsgierige reiziger, zoals ik. De musea zijn stuk voor stuk groots en de toegang is gratis. Ik kies ervoor mijn gezin mee te nemen naar het Holocaust Museum. Hier maak je een tijdreis door deze afschrikwekkende periode uit de twintigste eeuw. Je ziet de zo vaak in docu’s gefilmde spoorrails, loopt over de houten loopbrug van het getto in Warschau en maakt kennis met de treinwagon die de mensen vervoerde tot aan de barakken van Auschwitz aan toe. 

Nóg meer interessante highlights…

Ligt je interesse meer bij de huidige tijd? De moderne kunst in het Hirshorn museum is prikkelend en prachtig tentoongesteld in een cilindervormig gebouw. Samen met mijn oudste zoon bezoek ik het museum van de American Indian. Dit museum is gehuisvest in een spectaculair gebouw. Binnen wordt het tragische verhaal van de Amerikaanse indianen op een confronterende manier weergegeven. Tegelijkertijd is er ook een krachtig eerbetoon aan de indianen, die al met al grote invloed hebben gehad op de Amerikaanse samenleving en het leger. Producten als de Apache- en Chinook-helikopters, de Ford Thunderbird, de Jeep Cherokee en talloze andere voorbeelden geven tegenwicht aan het verlies van identiteit en waardigheid van de indianen.  

Laatste stops

Het Capitool en Union Station zijn de laatste twee stops van ons verblijf in DC. De trappen van het Capitool met uitzicht op de Mall, inderdaad de plek waar de president zijn inauguratie speech houdt, is een schitterende afsluiter van onze kennismaking met Washington. 

Het waren, als gezegd, perfecte dagen!