Ooit – toen Californië nog in Spaanse handen was – was Monterey de hoofdstad van zuidelijk Californië. Het stadje leefde in het verleden vooral van de walvisvaart en de sardinevangst, en groeide uit tot de grootste visserijhaven van de hele westkust. Maar prettig toeven was het er niet. Sterker: het moet er enorm hebben gestonken. Stranden en kades lagen bezaaid met witte walvisskeletten en krijsende en vechtende gieren deden zich tegoed aan de rottende kadaverresten.