Key West is niet alleen het meest zuidelijke eiland van de Keys, maar ook het meest zuidelijke punt van continentaal USA; het ligt minder dan 100 kilometer van Cuba. Hier vloeien de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico samen. Key West is zes kilometer lang en drie kilometer breed en heeft in de loop der eeuwen een onweerstaanbare aantrekkingskracht op bezoekers gehad.
Key West kenmerkt zich door houten, Victoriaanse woningen (Conch houses) met schommelstoelen op de veranda en weeldigere begroeiing met oude bomen met spaans mos.
De inwoners van het eiland noemen zich ‘Conch’. Dit schelpdier was rond de vorige eeuwwisseling het favoriete voedsel. Nu staat in de diverse restaurants de ‘conch chowder’ (soep) op de menukaart.
De bewoning van Key West begon met de piraten die het eiland als basis gebruikten om passerende schepen met hun kostbare ladingen te overvallen. Key West ontwikkelde zich tot één van de welvarendste steden van Florida en trok zo steeds meer mensen. Niet alleen uit de rest van de Verenigde Staten, maar ook uit Europa en de Caribbean. Nog steeds wordt er door gelukzoekers gedoken naar scheepswrakken waarin goud en zilver verborgen zit.
Doordat de mensen overal vandaan naar Key West trokken, zie je op het eiland nog steeds overal een mix van culturen terug. Hierdoor zijn vrijdenkers welkom en is er een levendige gay scene.
Schrijver Ernest Hemingway is een bekende inwoner van Key West. Deze wereldberoemde schrijver heeft onder meer de Pulitzerprijs in 1953 en de Nobelprijs in 1954 gewonnen. Het boek ‘Old Man and the Sea’ bezorgde hem veel roem. Hij leidde een wild leven met diverse echtgenotes, was oorlogscorrespondent en hield van jagen en vissen. De beroemde Sloppy Joe's Bar op Duval Street zou zijn naam te danken hebben aan Ernest Hemingway. Hij zou de bar vernoemd hebben naar zijn favoriete bar op Cuba. Het huis waar hij woonde tussen 1931 en 1961 is nu een museum en heet het Ernest Hemingway Home and Museum.
Bruisend centrum
Het kloppend hart wordt gevormd door Bahama Village en Mallory Square aan de waterkant. Niet te missen is de Sunset Celebration op dit laatste plein. De prachtige zonsondergang wordt hier iedere avond opgeluisterd door straatartiesten, kunstenaars en souvenirverkopers. Vlak voor de zon in de zee zakt, gaat iedereen op de kade zitten en is er groot applaus nadat hij onder is gegaan.
Een andere levendige plek is Duval Street, met talloze winkels, restaurants en gezellige terrassen. Er zijn vaak optredens door straatartiesten. Het is een aanrader om in Key West een brommer of een fiets te huren, om zo de geweldige mix van Amerikaanse- en Caribische sferen te proeven. Daarnaast kun je op deze manier de talloze bezienswaardigheden makkelijk bereiken.
Eettip: Mangoes op Duval Street. Geniet van de uitgebreide kaart, terwijl je uitkijkt over de bedrijvigheid van dit bruisende hart van Key West. Proef vooral eens de lokale specialiteit Key Lime Pie.
Wine O
Deze wijnbar in het hotel La Concha is een geweldige en unieke plek om een avond door te brengen en te genieten van diverse wijnen en lekkere hapjes (www.laconchakeywest.com/wine-o.aspx).
Evenementen
Leuk aan Key West is dat er jaarlijks heel veel leuke evenementen en festivals worden georganiseerd. Zo zijn er de Hemingway dagen, met onder andere een Hemingway Look-a-Like wedstrijd. En ook is er ieder jaar in oktober het Fantasy Fest. Een bontgekleurde parade maakt dan telkens opnieuw een waar feest van de straten van Key West (www.fantasyfest.com).
Bezienswaardigheden
Er zijn nog heel veel meer bezienswaardigheden in Key West. Bijvoorbeeld het Key West Aquarium, dit was het eerste openlucht aquarium ter wereld. Nu vind je er honderden tropische vissen. Het Key West Lighthouse Museum is een oude vuurtoren uit 1848 en nu dus een museum. Vanaf het terras heb je een prachtig uitzicht over Key West en de zee. Een leuke excursie is de Conch Tour Train. Dit is een rondrit van anderhalf uur, waarbij je langs veel bezienswaardigheden komt. Je kunt onderweg in- en uitstappen en hoeft dus niet eerst het rondje af te maken. Een andere optie om het eiland te verkennen is met de Old Trolley Tour. Als laatste wil ik nog het Shipwreck Treasure Museum noemen. Hier kan je prachtigste schatten zien die diverse piraten hebben gevonden.
