In 1795 stichtte handelaar William Tomison aan de North Saskatchewan River een handelspost: Edmonton House. Deze plek groeide uit tot de belangrijkste post van Alberta en het gebied ten westen van de Rocky Mountains. Pas honderd jaar later begon ‘Ford Edmonton’ verder te groeien, aangezien gelukszoekers hier kwamen om zich voor te bereiden op de reis naar de nabijgelegen goudvelden van Klondike. Omdat zij dikwijls minder geluk hadden dan ze hoopten, bleven ze op de terugweg hangen om een boerenbedrijf te beginnen. In 1905 werd Fort Edmonton gekozen als hoofdstad van Alberta, waardoor de bevolking verder groeide. Edmonton had een gunstige ligging, precies op de grens van het rijke boerenland en de natuurlijke hulpbronnen in het noorden. Het werd daarom al snel bekend als de ʻgateway to the northʼ. Na Calgary kreeg ook Edmonton In 1924 een spoorverbinding en tijdens de Tweede Wereldoorlog werd begonnen met de aanleg van de Alaska Highway in 1942. Daardoor werd Edmontons functie als transportknooppunt verder versterkt. Maar de echte economische bloei kwam pas na de vondst van ‘het zwarte goud’ in 1947. De olieraffinaderijen hebben de skyline van Edmonton bepaald, de stad wordt ook wel de ʻOil Capital of Canadaʼ genoemd. Edmonton is de meest noordelijke stad van Noord-Amerika en kent in de winter een onvriendelijk klimaat, gemiddeld is het 11 graden in januari. De zomer is kort maar warm (zo’n 22 graden) met veel zonuren. De stad ligt op 668 meter hoogte en telt ruim 800.000 inwoners. Hoewel Edmonton een moderne uitstraling heeft, zijn er ook veel culturele voorzieningen en sportfaciliteiten. Tijdens de jaarlijkse festiviteiten, zoals de Klondike Days en het Edmonton Heritage Festival, wordt het erfgoed herdacht.
Wat te doen in Edmonton?
Het hart van het centrum ligt rond het Sir Winston Churchill Square en de Jasper Avenue. Daar vind je onder andere de City Hall, de Edmonton Art Gallery, het Convention Centre met het Visitor Information Centre en de Vista 33. Verder zijn de nabijgelegen City Farmers Markets en Chinatown zeker een bezoek waard.
Edmonton Art Gallery
Dit moderne gebouw dateert uit 1969. Er zijn prachtige permanente en tijdelijke exposities van alle kunstvormen en periodes en je krijgt er een goed beeld van de historie van de Canadese schilderkunst. Verder zijn er wisselende exposities van hedendaagse schilders. De Gallery is het gehele jaar door geopend.
Vista 33
Dit uitkijkterras bevindt zich op de 33e etage van de 134 meter hoge Alberta Gouvernement Telephone Tower (10020 100th street). Het terras ligt op 118 meter hoogte en heeft een fantastisch uitzicht over de stad en het diepe dal van de North Saskatchewan River. Een kaartje koop je bij de portier op de begane grond, waarna je met de lift naar de 33e verdieping gaat. Behalve het terras vind je op deze verdieping ook het Man and Telecommunications Museum.
Muttart Conservatory
Dit opvallende, botanische centrum bestaat uit een viertal glazen piramidevormige paviljoenen met verschillende klimaatregimes (woestijn, gematigd en tropisch) en de daarbij behorende plantengroei. Het vierde paviljoen wordt voor wisselende exposities gebruikt. Elk jaar in augustus vindt hier vier dagen lang het grote Edmonton Folk Festival plaats. Het Conservatory is het gehele jaar geopend.
Highlevel Bridge
Deze in 1913 gebouwde ijzeren brug valt niet te missen als je langs de zuidkant van de rivier rijdt. Tijdens festiviteiten, zoals de Klondike Days, wordt de brug verlicht.
Fort Edmonton Park
Dit is een reconstructie van het oude Fort Edmonton met de handelspost van de Hudsonʼs Bay Company uit 1846 en de omringende stad. In het park krijg je een beeld van kenmerkende tijden van de stad, zoals de periode rond 1885, voordat de spoorweg er was. Maar ook de 1905 Street uit de tijd van grote groei en de 1920 Street, die de overgang naar de moderne tijd markeert. Het park is geopend van medio mei tot begin september.
Valley Zoo
Meer dan 500 dieren en vogels heeft deze dierentuin, waaronder een afdeling met Afrikaanse wilde dieren en een flink aantal bedreigde diersoorten. Voor kinderen zijn er diverse attracties. De dierentuin is het gehele jaar geopend.
Odyssium Space & Science Centre
Dit centrum, dat een beetje op een ruimteschip lijkt, brengt op een heel bijzondere manier onze wereld in de ruimte in beeld. In het Devonian Theatre wordt het leven op aarde levensgroot gepresenteerd en de planeten en sterrenstelsels zijn te volgen in het grootste planetarium van Canada, dat in een koepel van 23 meter is ondergebracht. Verder is het mogelijk in het Margaret Ziedler Star Theatre op een realistische manier reizen door de ruimte te maken. Maar er zijn ook expositieruimtes met voorwerpen uit de ruimte(-vaart), zoals de Canadarm: de los-en laadarm die gebruikt wordt in het Space Shuttle programma. Ook vind je hier de Bruderheim meteoriet van 4,6 miljard jaar oud, die in 1960 dicht bij Edmonton is neergekomen. Deze meteoriet is veel ouder dan welk gesteente ook op aarde. Buiten het centrum ligt een observatorium, waar je bij helder weer zelf naar de ruimte kunt kijken. Het Odyssium is het gehele jaar geopend. Ook een aanrader: een cruise maken over de North Saskatchewan River met de Edmonton Queen Paddlewheeler. Er zijn korte en lange cruises, dinercruises en nachtcruises met entertainment aan boord.
