Victoria in Canada
Victoria is de mooie hoofdstad van British Columbia. Het is ontstaan in 1843 toen de Hudson Bay Company hier Fort Victoria bouwde, genoemd naar de Britse vorstin. Na de vaststelling van de grens met de US werd Vancouver Island snel tot kroonkolonie geproclameerd om daarmee eventuele US claims op het gebied het hoofd te bieden. In de omgeving van het fort vestigden zich kolonisten, maar Victoria maakte pas echt een explosieve groei door toen in 1859 in de Fraser River goud werd ontdekt. Aangezien Victoria de enige haven van betekenis had en er ook bevoorraad kon worden, werd het de “gateway” naar de goudvelden. In 1866 werden de oude kolonies Vancouver Island en British Columbia samengevoegd en Victoria werd de hoofdstad van de nieuwe Canadese provincie. Toen in 1903 een reguliere ferrydienst werd opengesteld met het vasteland, ontwikkelde Victoria zich verder. Het centrum van Victoria is gegroepeerd rondom de Inner Harbour. Daar bevind zich ook het Victoria Visitor Info Centrum en het is zeer aan te bevelen om daar als eerste een bezoek te brengen. De meeste gebouwen zijn van het begin van de 19de eeuw en zijn ontworpen door architect Francis Rattenbury. Het Engelse verleden is in de stijl van de gebouwen duidelijk herkenbaar. Allereerst valt het deftige en pompeuze met klimop begroeide Empress Hotel op. Een kijkje in de lobby is alleszins de moeite waard en bij het genieten van een High Tea in de namiddag waant men zich terug in oude koloniale tijden. Ook de Parliament Buildings (officieel de Legislative Buildings) van 1897 zijn uiterst Engels. Men kan op werkdagen de gebouwen vrij in- en uitlopen. Er zijn gratis guided tours – ook in de weekends.
Vlak achter het Empress Hotel ligt een van de mooiste musea van Noord-Amerika, het Royal British Columbia Museum met daarbij een Imax bioscoop. Er zijn twee belangrijke afdelingen: natuurlijke- en menselijke historie. In het natuurlijke historie deel gaat men in een state-of-the-art setting terug tot de laatste ijstijd. In het menselijke deel gaat men ook zeer creatief te werk met tijdcapsules waarbij men diverse episodes uit de geschiedenis “life” beleeft. Een stukje nationale nostalgie staat vóór het museum: het Netherlands Centennial Carillon, een geschenk in 1967 van in British Columbia wonende vaderlanders ter gelegenheid van Canadaʼs 100ste verjaardag. Achter het museum ligt Thunderbird Park waar veel authentieke totempalen staan. Aan de rand van het park staat het oudste huis van Victoria, het uit rond 1850 stammende Helmcken House, genaamd naar de arts/chirurg die er woonde. Het is nu een museum.
Craigdarroch Castle is een prachtig voorbeeld van de bouwstijl uit de Victoriaanse tijd. Het werd in 1890 gebouwd door de kolenhandelaar Robert Dunsmuir, de eerste miljonair van British Columbia. Voor de bouw ervan werden de duurste materialen gebruikt. Vanaf de toren heeft men een fraai uitzicht over de stad. Crystal Garden, tegenover Thunderbird Park, is destijds gebouwd als een combinatie van bloemenkas en uitgaanscentrum. Nu is het een enorme tropische tuin met exotische planten, waar bonte vogels vrij rondvliegen en apen, eekhoorns en andere exoten de bezoekers terroriseren. Beacon Hill Park is een mooi groen heuvelachtig park dat zich uitstrekt van de Inner Harbour tot aan de kliffen van de zuidkust. Bij helder weer heeft men zicht op de besneeuwde bergen van het Olympic National Park in de staat Washington (US).
Old Town in Victoria
Old Town ligt ten noorden van het centrum (Inner Harbour). Het is het oudste deel van Victoria. Aan de Wharf Street verhandelde de Hudson Bay Company bont en het was ook de plaats van waaruit de goudzoekers hun onzekere toekomst tegemoet gingen. Bastion Square was de oorspronkelijke plaats van Fort Victoria. Het wordt 19de eeuws gehouden met kinderkopjes en gaslampen. Aan het square staat het Maritime Museum of British Columbia waar het zeevaardersverleden van British Columbia het belangrijkste thema is. Een ander oud plein is Centennial Square waar de City Hall uit 1878 staat en ook het neoklassieke gebouw van de Hudson Bay Company. Ten noorden van Centennial Square ligt China Town, ontstaan toen talloze goedkope Chinese werkkrachten naar Canada werden gehaald voor de aanleg van de spoorlijn. De Chinese enclave is uiterst sfeervol. Er zijn talloze leuke winkeltjes en vooral heerlijke restaurantjes.
