Ooit van de Dalai Lama…

Het immense Potala Paleis doemt al op nog voordat je de stad binnenrijdt. De voormalige winterresidentie van de Dalai Lama, de gevluchte Tibetaanse leider, torent hoog op een heuvel boven de stad uit. Sinds Dalai Lama naar India vluchtte – waar hij nu in ballingschap leeft- is het enorme complex met duizend kamers opengesteld voor toeristen. Het zomerpaleis van de gewezen leider, Norbulingka is alleen al vanwege de oogverblinde paleistuinen een bezoek waard.

Langharige iconen

Je zintuigen zullen op scherp staan in Lhasa, niet in de minste plaats omdat je je op ontzagwekkende hoogte begeeft, de ijle lucht vraagt een beetje aanpassing voor het lichaam, zeker de eerste dag. Doe het rustig aan en geniet van het uitzicht, de zon (die hier altijd lijkt te schijnen) en neem de intrigerende geuren van Tibet in je op. Die laten zich het beste beschrijven als een mix van yak en wierook. De yak, een langharige soort rund die op grote hoogte leven kan, is een bijzonder Tibetaans icoon. Je komt ze in Lhasa veel tegen, van de rund en zijn wol tot de kaas, melk en boter die van de yak gemaakt wordt.

Knielen en strekken

Het Jonkhang-klooster, die in het hart van Lhasa ligt, is vanuit geloofsbeleving voor de boeddhisten vele malen belangrijker dan het paleis van de Dalai Lama. Het is de heiligste tempel van boeddhisten in China. Pelgrims komen s’ochtends van heinde en verre te voet naar Jonkhang voor hun ochtendritueel. Ze leggen soms wel honderden kilometers af. Het is een bijzonder gezicht: onderweg stoppen ze regelmatig om te knielen en te strekken, als onderdeel van het ritueel.

Betoverende meren

De natuur in deze omgeving is oogstrelend mooi. Naast de besneeuwde bergtoppen en strakke vlaktes heeft Tibet schitterende meren zoals de drie meest bekende: Yamdrok, Nam Co en Mapam Yum Co. Achter elk meer schuilt een legendarische historie vandaar dat ze de stempel Holy Lakes kregen. De schilderachtige route naar Yamdrok, het grootste zoetwatermeer in het zuiden van de Himalaya, geldt als een van de meest betoverende van het land.

Alleen voor Tibetanen

De intrigerende hoofdstad van Tibet, tegenwoordige een autonome provincie van de Volksrepubliek China, was ooit verboden gebied voor westerlingen. Gelukkig kun je het nu, mits in bezit van Chinees visum, wel bezoeken. Behalve in februari en maart, dan is Tibet alleen weggelegd voor Tibetanen. Het is tijdelijk gesloten voor internationale reizigers vanwege Losar: de viering van het nieuwe Tibetaanse jaar.