De heroïsche burcht van Montségur

Als je jezelf een klassieke, middeleeuwse burcht moet voorstellen en je denkt aan de ruigheid van die tijd, dan komt de burcht van Montségur aardig in de buurt van dat plaatje. Lange tijd was dit robuuste kasteel, eenzaam op de top van een berg, het machtige bastion van de Katharen, als gezegd, een eigenwijs volk met een afwijkend geloof dat het Oude Testament afwees. Over de strijd rond dit kasteel in de dertiende eeuw doen bloeddorstige verhalen de ronde, want de Katharen, hoewel kwantitatief veruit in de minderheid, lieten bepaald niet over zich heen lopen. Honderden van hen verkozen na de verloren strijd op de brandstapel te worden gegooid, omdat ze zich niet wilden bekeren tot het Christendom. Kortom, een heroïsche burcht met een rijke historie!.

Grandeur in Carcassonne

Met de even sprookjesachtige als reusachtige vestingstad Carcassonne (er is zelfs een krijgshaftig tig bordspel naar deze stad vernoemd) blijven we nog even in de sfeer van middeleeuwen. Zelden heeft het woord ‘stadsmuur’ zozeer de lading gedekt als hier. Een wandeling langs die enorm massieve verdedigingswal is zonder meer een geweldige belevenis, evenals de rest van Carcassonne, waarvan je nu – als je er om je heen kijkt – makkelijk kunt geloven dat er vele krijgers zijn gesneuveld om de baas te blijven van deze paradijselijke plek. Op Place Marcou is het heerlijk bijkomen van je bezoek aan deze vesting en kun je nagenieten van de middeleeuwse sfeer.

Lot ligt fantastisch aan de zijlijn

Zelfs op plekken waar Frankrijk niet al te veel aandacht trekt van toeristen, blijkt het een ongekende schoonheid in huis te hebben. Het gebied Lot is daar een treffend voorbeeld van. Naast een adembenemend landschap rond de schilderachtige rivier de Lot herbergt deze streek onder meer La Gouffre de Padirac, een druipsteengrot op honderd meter diepte. Hoogtepunt van dit uitstapje is een heuse boottocht op een ondergrondse rivier. Ook het pelgrimsoord Rocamadour is een populaire pleisterplaats in de Lot, maar de omgeving is zo prachtig en vol schitterende, onontdekte dorpjes en wandel- en watersportmogelijkheden dat de Lot meer verdient dan het afraffelen van de hoogtepunten.

De spirituele oneindigheid in Lourdes

Het bedevaartsoord Lourdes mag in het overzicht van Occitanië niet ontbreken. Of je nu zelf onder de indruk bent of verwachtingen koestert over de helende werking van deze plek, of juist niet: Lourdes is een wereldwijd fenomeen dat je een keer in je leven haast wel gezien móet hebben. Mocht je de vele plaatsen van aanbidding wel geloven of ze daarentegen allemaal hebben bezocht, dan is Lourdes nog ‘niet klaar’ met jou, want onder meer het centrum is een prachtig samenraapsel van steegjes, doorgangen, galerijen en vele, blauwgrijze luiken waarachter de schitterendste huizen schuilgaan.

Hip & happening Montpellier

Hoewel Occitanië ook een circa 200 kilometer lange kustlijn heeft met prachtige, interessante en sfeervolle stranden en kustplaatsjes (we komen erop terug in de ‘Hoogtepunten’ hieronder), richten we onze schijnwerpers tot slot op de unieke winkelstad Montpellier. Deze studentenstad ademt actualiteit en creativiteit en wordt elders op internet zelfs ‘belachelijk pittoresk’ genoemd, vanwege de grote hoeveelheid schattige straatjes en pleintjes in het centrum. Speciale aandacht verdienen de kleine winkeltjes, waar lokale kledingontwerpers hun pas ontworpen creaties laten zien. Even buiten Montpellier vind je bovendien talloze, hippe strandclubs.

Wat zijn hoogtepunten in Occitanië?

Occitanië is een gebied met uiteenlopende sferen en kwaliteiten, die we in dit lijstje voor je samenvatten.

• De kustplaats Collioure (onder meer befaamd vanwege de historische vuurtoren, de pastelkleurige huizen en het beeldbepalende, stervormige Forte Elme) * Port du Gard bij Nîmes (een van de bekendste aquaducten ter wereld, ingenieus gebouwd door de Romeinen) 
• het stadje Aigues-Mortes (vooral door de prachtige stadsmuur springt dit idyllische stadje boven andere stadjes uit; vermeldenswaard zijn de zoutbassins rond het stadje die soms roze kleuren) 
• Toulouse (levendige stad met een historisch centrum, hippe winkels, goede restaurants en interessante musea; bekend om de huizen van rode baksteen) 
• Canal du Midi (in de achttiende eeuw gegraven kanaal van 240 km lengte; prachtig décor van veel fiets- en wandeltochten; je kunt er ook vanaf een luxeboot van genieten) 
• het keteldal van Gavarnie (indrukwekkende, cirkelvormige bergketen, waar je prachtig naartoe kunt wandelen; diverse bergtoppen van boven de 3000 meter!) 
• Lourdes (publieksmagneet vanwege de ‘spirituele kracht’ die er te halen zou zijn; trekt legers van bussen vol gelovigen aan) 
• het departement Aude (kerngebied van de ooit machtige Katharen; verspreid over deze streek vind je Kathaarse kastelen en ruïnes).